如东千年古镇——马塘
□ 陈新华
云雾如轻纱曼舞，拂过初醒的晨空。我凭栏伫立于仁和桥之巅，脚下视野开阔。东方地平线泛起金色暖光，那轮初升的朝阳似被岁月轻柔托起，沿着古老的串场河，悄然浸润着周遭的一切。东南角新镇区与西北古镇区经历了千年的穿越，车水马龙的喧嚣与青石板的沉稳交织，在这片皋东之地宛如一幅诗意长卷，谱写着千年古镇——如东马塘永恒的繁盛。
马塘古镇，地名之传奇。
东晋时，马塘之地为海滨一小村落，唐时称郭补村。日本高僧圆仁法师于唐开成三年（838年）随遣唐使入唐求法，其所著《入唐求法巡礼行记》第一卷中载：“十八日…… 申时到郭补村停宿。” 这里提到的“郭补村”，据推断即在如东县马塘镇附近。南唐保大十年(952年)属泰州如皋县。清雍正二年(1724年)属通州如皋县。1945年以后属如东县。
五代时，马塘之地为“金卤亭”。光绪《通州直隶州志》有载：“复治海陵盐政，检烹炼亭，曰金卤。其兄履，掌建陽茶局，闻之，洁敞焙舍，命曰玉茸。”南唐时期（937年-975年），徐复治理海陵盐政时，来马塘检查煎炼盐卤的亭子，徐复对卤水高度认可，称赞卤水并命名为“金卤”，马塘金卤亭由此得名。徐复的胞兄徐履，掌管建阳的茶局事务，听说弟弟徐复将烹炼亭命名为“金卤亭”的事情，他受到徐复行为的启发，对茶叶焙舍进行了改良，并将其管辖下的焙舍命名为“玉茸”，这一行为与徐复命名“金卤”南北相呼应，传为佳话。马塘的金卤亭与石港的樵珊亭遥相对峙，一北一南，构成了独特的文化景观，为古镇平添了几分灵动与神韵。
不过，马塘其由来的传说皆与“马”字紧密相连。民间流传着诸多或神奇或质朴的说法。一说唐代薛仁贵在此地马蹄掘地成塘，故而得名“马塘”；一说是最早这里有一马姓居住，挖塘蓄水，称“马塘”；又说是尉迟宝林饮马洗马成塘，称“马塘”。虽然马塘地名的由来已难以确考，但这些与马相关的传说，却为这片古老的土地披上了一层神秘而迷人的面纱，使其更显古朴而神秘。
马塘，又被雅称为骥渚、晓塘，此等别称常见于历代文人墨客的诗词歌赋之中。古代的马塘，原为一处小沙洲，文人雅士们以其形、取其意，寓意这片土地恰似良马，拥有奔腾向前、永不止息的蓬勃活力，充满诗情画意，意境深远悠长。及至近代，马塘又有“三角岛”、“岛镇”之称。20 世纪中叶，随着如泰运河、九圩港、马丰河这三条人工河的出现，古镇被环绕其中，形成了一座独特的三角形岛屿，故而得名“三角岛”、“岛镇”，这也是古镇地貌变迁的独特之处。
马塘古镇，历史之沧桑。
马塘古镇，历经岁月沧桑，历史底蕴深厚。
早在明朝晚期，马塘场盐课司东侧便筑起了土山，土山地势较高，具有军事防御、漕运航标、保障盐民安全的作用。因山上建有碧霞行宫又称碧霞山，山脚砌石为坎，高四至五丈，周围八十余丈，巍峨壮观，为皋东闻名胜景。山顶西为碧霞禅院，东为三元行宫，山北傍有水池，名为土山池。1946年国民党军队进犯前夕，山上寺庙全部拆除。新中国成立后，土山逐步削平。
马塘旧市街东西长达三里，正街分为东街、西街，铺平板石，条石镶边上，其它街巷用碎石铺地，街道西段有三座石牌坊，街上有王家院、邓氏义庄等官宦宅第，街道两边排列着数百家酒楼、茶馆、绸缎庄、八鲜行、杂货铺等店铺。串场河（市河）上有筑于明宣德元年的仁和桥，为“淮南第一桥”，宽约四米多，将南北市街连成整体，桥垛上刻有“桥石千秋昭美业，舟车万里载深仁”的楹联。西边的寺河上有筑于明嘉靖前的迎恩桥，东边有筑于明嘉靖前的嘉定桥，现桐本桥位置上的鹰扬桥等众多古迹。1975年后，镇内串场河（市河）被填为市河路。旧时，孙窑、曹埠、潮桥、环镇、七里镇等地均为马塘属地。
运盐河穿镇而过，镇内沿河两岸加驳石坎，这条起凿于隋唐时期的重要水道，宛如古镇的血脉，在马塘南部自东向西流过，东通掘港，北抵丰利，南达石港，西连如皋丁堰闸，马塘运盐河还有一条折向东南的东运盐河。运盐河的畅通带动了沿线商业的繁荣，盐业运输的兴盛吸引了大量的人流。明隆庆二年（1568年），两淮巡盐御史动用运司羡金 1 万余两，开凿了石港至丁堰段的新运盐河，使得运盐河串联起马塘及周边各盐场，其后得名串场河，这条河流见证了古镇盐业的兴衰，也滋养了一方水土与百姓。明崇祯《泰州志》载，马塘场有张皂丫港，今无考。此外，还有虾子湾、凉月潭等古水域，马塘场人将明抗倭义勇王飞虎葬于凉月河南的凉月潭，清嘉庆《如皋县志》疆域卷记载：“……从丰利场板桥……一水从板桥东……折而南流迳凉月河、直挺河至马塘场镇。”据推测凉月潭应在马塘北，今虽已难寻，但它们如同岁月的印记，默默诉说着古镇的风雨变迁与历史沧桑。
马塘古镇，盐业之兴盛。
唐代开始为煎盐亭场，曾隶属泰州海陵监，南宋绍兴18年（1148），始置马塘场。明清时期为隶属两淮都转运盐使司通州分司的“上十场”之一。为防禁私盐，在盐课司南官河口设水关一处。据嘉靖《两淮盐法志》载，马塘盐课司衙门，围墙周长一百一十八步（约合现代160米），共有十六根立柱支撑。最初在明洪武二十五年（1392年）由宋端大使和周原副使创建。后来在明成化六年（1470年），由副使李斌主持重修。盐课司大使官职为未入流，清雍正六年，统一设置为正八品。场大使专管盐务，并兼理民间刑事案件。马塘场有史记载的盐官可追溯到宋至道年间（995-997年）催煎官钟颖，明清时期历任的盐课司大使、副使共计28人，清雍正十三年（1735年）上任的大使叫李枚，直隶祁州人，为马塘场最后一任大使。马塘盐课司衙门旧址在马塘中学附近，今有衙门巷的地名，据传大使署即在巷内。
马塘盐场，为灶民划分了生产区域，初设 3 团。明成化十三年（1477年），北宋中期范仲淹倡修的海堤，从胜利街处呈东西走向，抵运盐河口。盐河口的位置大概在今天高桥一组附近，“高桥”即当时南北盐河上的高桥，这在民国地图上也可找到。有海堤后，明嘉靖年间（1522-1566年）起，在海堤岸外，设为2团17总。明隆庆3年（1569年），由于潮水向东南退去，筑今胜利街至通州倒埠子的包公堤（即是胜利街向西南，经老曹埠镇的海堤），又在堤南重设2团17总，并设东西便仓（盐仓库）各一个。4座避潮墩散列2团间，今马塘南部的“严家墩”，就是当时的遗迹。乾隆元年（1736年）因马塘东部、南部与掘港、石港、五总等地草荡涨接，海水不进，久不产盐裁归石港场管辖，并场后在民国元年（1912年）被全部裁汰。根据民国地图显示，马塘场西南的十七总，位于孙窑南与五总交界处，东南在双北村附近与十总镇交界，范围相当广。
马塘古镇，香火之鼎盛。
旧时，马塘宗教文化相当兴盛，庙宇林立，香火鼎盛。
明弘治《两淮运司志》记载，始建于宋景祐年间的大圣院，又名大圣寺，在马塘西，由僧道成创建，明洪武二年僧永真对其进行重建；玄帝庙，始建于明洪武二十五年，景泰三年，大使曹昂主持重建；东岳庙，马塘场盐课司东，明洪武二十七年场人周氏建，景泰三年大使曹昂重建；五圣庙，马塘场盐课司河南，明宣德七年大使呼胜建。相传大圣寺为唐尉迟宝林监造，俗称西方寺，位于迎恩桥西首，门前东西有两口水井，院内有古银杏树两棵，植于大殿前，粗可两人合抱，全寺占地约数十亩，1941年毁于战乱。东岳庙在仁和桥北，大殿供东岳大帝，两厢配殿供十殿阎君像，后楼供佛，鲁班祠附设庙内，1943年拆毁。
另外，圣护禅寺，又名关帝庙。坐落于马塘南，清乾隆二十四年场人王大溥出资建造，初时祀奉关帝，至乾隆四十一年改建为禅寺。后僧立成募缘筹资，在斋旁新建佛殿，并增置常住，使其规模逐渐扩大，终成丛林寺院，1954年以后逐步拆除；城隍庙，马塘场盐课司东，四进朝南，门临东西大街，街南有楼，上为香亭，下通行人，1941年后为马塘小学，现为马塘影剧院位置；都天庙，马塘场盐课司南，祀唐代张巡，在东兵庙前西侧，庙门朝东，清光绪二十七年（1901年）大殿毁于火灾，僧人福元重修，1950年改为银行用房。
此外还有关圣庙、祖师庙、真武庙、上真殿、碧霞行宫、观音堂、汊河庙等明清等宫殿堂。旧时，众多的庙宇，承载着古镇百姓的信仰与寄托，每逢节庆或初一、十五，香烟缭绕，钟磬声声，为古镇蒙上了一层庄严而神秘的宗教氛围，因新中国成立前受战争影响，这些庙宇古迹已不复存在。
1926年马塘知名人士邓璞君、赵尊仁等人发起成立马塘佛学会，会址设于南街圣护寺。邀请溧阳籍名僧慧芬法师住持，扬州籍东瀛法师讲经开示，二人珠联璧合，历时20年。佛音袅袅，泽被一方。
马塘古镇，文化之繁荣。
马塘历来钟灵毓秀，人才辈出。
明弘治《两淮运司志》载，弘治十三年(1500年)，两淮巡盐御史史载德于本场公馆西隙地，委本场大使夏杰、副使牛隆创建社学1所，盖正厅3间、门楼1座。嘉靖三年(1524年)，如皋知县梁乔升改建，取名“小治”。万历十五年(1587年)，知县刘贞一改建。
马塘场并入石港场后，乾隆十七年(1752年)，石港场大使张星枢在本场城隍庙西首创办“晓塘义塾”。同年，马塘场人王大溥捐庄田42亩2分，以每年租银10两助场大使在碧霞禅院内兴办书院，这所书院被命名为培英书院。嘉庆年间,本场有社学1所,社田40亩。同治七年（1868），如皋知县出资600千文在本场设立“怀少义塾”。岁久倾圮。光绪年间，社田40亩仍存。
这些社学、义塾、私塾的设立，寄托着培育英才、传承文脉的美好愿景。清代晚期，马塘有进士1人，举人1人，廪贡3人，秀才19人。邓际昌曾任山东登州总兵、济宁直隶州知州、济宁道尹等职。名士邓飞霞、朱亚陆、刘念劬等人精于书法，尤其是邓飞霞，道光年间曾任职于山东，被誉为全国七大笔之一。
古代马塘文人的园林及亭台楼阁各具韵味。晚香园，由曾任安徽通判的邑人王灿精心筑建；眠鸥楼，则是邑人王俊所营构，在清宣统元年，其裔孙王善复对其进行重修；餐霞阁，原本属于道士朱溶的弹琴之处，择址于原城隍庙内；柿树园，坐落于马塘镇东北。给古镇增加了一道亮丽的文化风景。
千年古镇之马塘，这座历经千年风雨的江海明珠，依旧在诉说着往昔的故事，在新时代文明实践中不断书写高质量发展新的辉煌。